1935年9月，张国焘一再抗拒中共中央北上命令，擅自率军南下，10月5日，张国焘在松岗卓木碉召开反党的高于会议，宣布另立中央，自封“主席”。还非法成立了“中央政府”、“中央军委、”“团中央”等机构，并以第二“中央”的名义，非法地宣布撤销毛泽东、周恩来、洛甫、博古的工作，开除其党籍，下令通缉；杨尚昆和叶剑英应免职查办。
张国焘另立中央的反党分裂行动，遭到了朱德、刘伯承的坚决反对。徐向前也表示了明确的反对态度。
另立“中央”自封“主席”，张国焘分裂党和红军的活动达到了登峰造极的程度。
中共中央和毛泽东对张国焘的反党分裂活动，进行了严肃而灵活的斗争。1936年1月22日，中共中央政治局通过了《关于张国焘同志成立第二“中央”的决定》，指出：
“张国焘同志自同中央决裂后，最近在红四方面军中公开的成立了他自己的‘党的中央’、‘中央政府’‘中央革命军事委员会，与‘团的中央’。张国焘同志这种成立第二党的倾向，无异于自绝于党，自绝于中国革命。党中央除去电命念张国焘同志立刻取消他的一切‘中央’，放弃一切反党的倾向外，特决定在党内公布1935年9月12日中央政治局在饿界的决定。”
张国焘率领南下的部队，包括红四方面军全部和红一方面军中编入左路军的红五军和红三十二军，总数达八万余人。1935年10月初，张国焘率领这支部队开始向南征战。10月7日，制定了《绥（清）崇（化）丹（巴）懋（功）战役计划》，部队分左右两纵队南进，广大指战员发扬勇敢顽强，不怕牺牲的优良作风，运用奇袭、夜摸、迂回穿插等灵活机动的战术，连克绥靖、崇化、丹巴、抚边、达维、懋功、日隆关、巴朗关、火烧坪、邓生等地。10月20日，战役胜利结束，共击溃川敌六个旅，歼敌3000余人。
红军南下，蒋介石急令刘湘调兵防堵。刘湘调集了约80个团兵力，布防于名山、芦山、天全、宝兴、大硗碛、金汤、泸定、雅安、汉源一线，等待张国焘的到来。
10月20日，红四方面军制定了《天（全）芦（山）名（山）雅（安）邛（崃）大（邑）战役计划》，兵分左中右三路纵队，向南进攻。开始，进展比较顺利。至11月12日，先后攻克主兴、天全、芦山，前锋逼近邛
